The Darkest Thought

Everyone in Pinewood knew about the Shadow.

"It only comes on the darkest nights," whispered Ellie's grandmother, her eyes wide as she rocked in her creaky chair. "When the moon hides and the clouds cover the stars."

Thirteen-year-old Ellie rolled her eyes. "Gran, that's just an old story to keep kids from wandering around at night."

But Gran shook her head slowly. "Three people gone missing this year already. All on moonless nights."

Ellie had heard the rumors at school. Mr. Peterson, the mail carrier, disappeared in February. Then Mrs. Abernathy from the library in April. Last month, it was the teenager who worked at the ice cream shop.

"The police said they probably just moved away," Ellie argued, though she didn't entirely believe it herself.

"That's what they want everyone to think," Gran whispered. "They don't want panic."

That night, Ellie couldn't sleep. Her bedroom window faced the forest that bordered their small town. The forecast had predicted heavy cloud cover—a perfectly dark night.

*Tap. Tap. Tap.*

Ellie sat up. Something was hitting her window.

*Tap. Tap. Tap.*

She crept to the glass and peered out. The night was indeed pitch black, the kind of darkness that seemed alive. At first, she saw nothing. Then, at the edge of the forest, a shape moved.

It was tall—impossibly tall—and thin like a stretched shadow. It had no clear features except for long, spindly fingers that seemed to reach out toward the town.

Ellie's heart hammered in her chest. The Shadow was real.

She grabbed her phone to take a picture, but when she looked back, the figure was gone.

The next morning, Ellie raced to her friend Marcus's house.

"I saw it," she said breathlessly. "The Shadow. It's real."

Marcus looked skeptical. "Come on, Ellie. It's just a story parents tell to scare kids."

"Then why did Principal Hughes cancel the evening soccer practice? And why are all the shops closing early?"

Marcus shrugged. "My dad says it's because of those disappearances. The police think there might be a... you know... a regular human kidnapper."

"Regular humans don't stand seven feet tall with fingers like tree branches," Ellie insisted.

That afternoon, they went to the library to research. The old newspaper archives revealed something interesting: every twenty-five years, Pinewood experienced a series of disappearances. Always on the darkest nights.

"The last time was in 1998," Marcus whispered, pointing at the yellowed newspaper. "Five people vanished over six months."

"And before that?" Ellie asked.

"1973. Seven people."

A chill ran down Ellie's spine. "It's a pattern."

As they walked home, the sky darkened early with storm clouds.

"You should stay over," Ellie told Marcus. "It's going to be another dark night."

From Ellie's bedroom window, they watched as the town seemed to shut down. Lights went out early. Streets emptied.

"What do you think it wants?" Marcus whispered.

Ellie had been thinking about this. "Gran says it feeds on fear. The more scared people are, the stronger it gets."

"So what do we do?"

Ellie grabbed her flashlight. "We stop being afraid."

That night, as the town slept behind locked doors, two flashlight beams cut through the darkness at the edge of the forest. Ellie and Marcus had sneaked out, determined to face the Shadow.

"If it feeds on fear," Ellie reasoned, "then courage might weaken it."

They waited at the forest's edge, hearts pounding but resolve firm.

Hours passed. Nothing happened.

Then, just as they were about to give up, the air grew colder. A tall, thin shape emerged from between the trees.

The Shadow.

It moved like smoke, drifting toward them with those long, reaching fingers.

Marcus's flashlight trembled. "Ellie..."

"Don't be scared," she whispered, though her own voice shook. "That's what it wants."

The Shadow paused, as if confused by their presence.

Ellie took a deep breath and stepped forward, flashlight steady. "We're not afraid of you," she called out.

The Shadow seemed to recoil slightly.

"You only have power if we give it to you," she continued, her voice growing stronger. "And we're not giving it anymore."

For a moment, nothing happened. Then, slowly, the Shadow began to shrink, becoming less substantial, more like an ordinary shadow cast by the trees.

By dawn, it was gone completely.

In the weeks that followed, no more people disappeared from Pinewood. The town gradually returned to normal, though people still hurried home before dark.

"Do you think it's really gone?" Marcus asked one afternoon as they sat on Ellie's porch.

Ellie looked toward the forest. "I think it's weakened. But it'll be back in twenty-five years."

"Then we'll be ready," Marcus said confidently.

Ellie nodded. "The darkest thought isn't about monsters in the night. It's the fear that gives them strength."

As the sun began to set, they went inside, leaving the porch light on—not because they were afraid, but as a reminder that darkness only has the power we give it.

THE END